Durante un viaje en tren, Pózdnyshev escucha una conversación que unos pasajeros mantienen cerca de él, en que tratan temas como el amor, el divorcio y el matrimonio. Una mujer defiende que el matrimonio no debe ser organizado previamente, sino estar basado en el amor verdadero. Ante esto, Pózdnyshev se pregunta: "¿Qué es el amor?" y señala que, si se entiende amor por una preferencia (sea cual sea la causa) por una persona, a menudo es pasajero. El protagonista piensa que el matrimonio es un convenio que establece que dos personas deben permanecer juntas hasta la muerte, pero sostiene que el amor inicial pronto puede convertirse en odio